Perkinsiella saccharicida Kirkaldy (Homoptera: Delphacidae)
Esta es la plaga mas importante de la caña de azúcar en la principal zona azucarera del Ecuador (cuenca baja del Río Guayas); en las zonas altas su incidencia es muy baja o poco apreciable. Esta especie es originaria de Australia y del Pacífico Sur, su primer reporte en Ecuador ocurrió en 1966. A más del daño directo que ocasiona al cultivo, este insecto es vector de la virosis conocida como “Mal de Fiji”, enfermedad aún no reportada en América.

Figura 1. Adultos de Perkinsiella saccharicida
Características biológicas.- Los adultos son pequeñas chicharritas o saltahojas, de unos 5 mm de largo, de color marrón claro (Figura 1). La mayoría de ellos presentan alas normales (macrópteros) y un pequeño porcentaje de hembras tienen alas cortas (braquípteras). Las hembras llegan a ovipositar alrededor de 500 huevos, en grupos de 3 a 6. Después de 12 a 15 días de la oviposición nacen las ninfas, las cuales pasan por cinco instares, cada uno de los cuales dura de 4 a 7 días. Los adultos tienen una longevidad de 18 a 50 días.
Hábitos.- Las ninfas son gregarias, se congregan en la cara inferior y en la base de las hojas bajeras; mientras que, los adultos se ubican preferentemente en la parte superior de la planta, cerca del cogollo. Los huevos son incrustados en la nervadura central de la hoja, preferentemente en el haz y cerca de la base de la hoja (Figura 2). Las poblaciones de esta plaga tienden a incrementarse en la época seca y con mayor preferencia sobre caña joven.

Figura 2. Lesiones en la nervadura central de la hoja causada por las oviposiciones de Perkinsiella
Daños y síntomas.- Las ninfas y los adultos succionan la savia y causan heridas al alimentarse e incrustar los huevos en los tejidos de las hojas.
La secreción azucarada que producen las ninfas y los adultos favorece el desarrollo de la fumagina (Capnodium sp) lo que le da una apariencia negrusca al follaje y reduce la fotosíntesis. Infestaciones elevadas y persistentes provocan un debilitamiento de la planta que se manifiesta por un amarillamiento de las hojas, crecimiento lento, acortamiento de los entrenudos, secamiento prematuro de las hojas y muerte de brotes jóvenes.
Pérdidas en la producción.- La persistencia de poblaciones altas del saltahojas durante el periodo de crecimiento del cultivo puede ocasionar pérdidas de hasta 36% en la producción.
Hasta ahora no se ha logrado detectar pérdidas significativas de sacarosa en el jugo de caña como resultado del ataque de esta plaga.

Adulto de Perkinsiella atacado por Metarhizium anisopliae
Medidas de control.- Los enemigos naturales son el factor más importante de regulación natural de las poblaciones de Perkinsiella.
Los resultados de las aplicaciones de M. anisopliae en el campo no han sido satisfactorias y, carecen de sustento técnico y económico a la fecha (Figura 3).
En el ingenio San Carlos se han efectuado dos intentos de control biológico clásico con la introducción de Tytthus mundulus, procedente de Hawai, sin resultados positivos.
En este ingenio se viene usando un capturador mecánico denominado “vaca loca” (Figura 4) sobre caña pequeña (hasta 0.70 m de altura), con una eficacia de hasta 75%.

Pase del capturador mecánico (vaca loca) para la recolección de adultos de Perkinsiella
En situaciones de emergencia se hace necesario recurrir al control químico. Esta decisión debe ser tomada en función del nivel de infestación, el estado de desarrollo de la plaga, la edad del cultivo y las condiciones agronómicas del mismo. La Tabla 1 es una guía para determinar el nivel de infestación y orientar la toma de decisión para aplicar el insecticida.
TABLA 1. GUÍA PARA EVALUAR EL NIVEL DE INFESTACIÓN
DE Perkinsiella saccharicida, EN CAMPO